Por Aurora Rivera Arguinzoni / arivera@elnuevodia.com
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Expectativa y algarabía dominaban el ambiente ayer tarde en el salón de reposo del hangar principal de la Base Aérea Muñiz, en Isla Verde, donde personal de la Guardia Nacional de Puerto Rico, el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre y el Centro de Conservación de Manatíes de Puerto Rico aguardaba la llegada de Guácaro, un manatí de entre 4 y 5 años rescatado en Florida y destinado a la eutanasia que ahora se convertirá en el primer inquilino del mencionado centro.

A las 5:16 p.m. tocó suelo boricua el avión Hércules C130E de la Guardia Nacional de Puerto Rico que lo trajo desde la Base MacDill de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Tampa, Florida.

“Muchas gracias por toda la ayuda”, fueron las primeras palabras que expresó el doctor Antonio Mignucci, director del Centro de Conservación, al estrechar la mano del ayudante general de la Guardia Nacional de Puerto Rico, general de división Antonio Vicéns, y el coronel Carlos Quiñones, comandante de la Base Aérea Muniz.

Vicéns y Quiñones agradecieron a su vez la oportunidad de colaborar con un viaje catalogado por ambos como el primero en la historia de la Guardia Nacional de Puerto Rico desde su fundación en 1947.

“Es la primera vez en la historia de la Guardia Nacional de Puerto Rico que esto se hace. El secretario de la Defensa (de Estados Unidos, Robert M. Gates) lo tuvo que autorizar tarde esta mañana, casi una hora antes del despegue”, comento Vicéns minutos antes del aterrizaje del avión en la Isla.

Cuatro biólogos del Centro de Conservación, parte del Recinto de Bayamón de la Universidad Interamericana, junto a biólogos de Florida y un veterinario se aseguraron de que Guacara llegara cómodo y bien hidratado en una caja especial para este tipo de transporte, en cuyo fondo se colocaron colchones de espuma o ‘foam’. El pasajero VIP era roceado con agua regularmente.

“Se portó muy bien. Durmió todo el viaje”, aseguro Mignucci.

El doctor viajó el domingo a Florida con los otros tres biólogos, para gestionar el traslado.

El vuelo se extendió por cuatro horas y media, y una vez en la Isla el manatí partió junto a personal del Centro de Conservación en un camión hacia el Zoológico de Puerto Rico en Mayagüez, donde permanecerá hasta principios de 2011, cuando se espera estén listas las instalaciones en Bayamón.

Guacara es un manatí de Florida, considerado de la misma especie del manatí antillano, aunque tienen diferencias genéticas y no se cruzan entre sí. Se estima que tiene unos cuatro años, mide ocho pies y medio, y pesa 840 libras. Fue rescatado en el 2008 en el Río Guacula de Florida donde sufría los efectos del frío (cold stress), pero luego se descubrió que había sido herido por un bote y no podía flotar bien. Al nombre del río le debe su nombre, el cual le fue puesto por Mignucci dejándose llevar por la forma como los indios nativos de Florida le llamaban a ese cuerpo de agua: Guacara.

Edwin Muniz, director de la Oficina de Servicios Ecológicos del Caribe del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre, dependencia que solicitó oficialmente la ayuda de la Guardia Nacional para este especial operativo, explicó que mientras en Florida no había lugar donde mantener a Guacara, aquí hacía falta.

“Iba a ser sacrificado, pero en Puerto Rico se ha determinado una necesidad de manatíes adultos para rehabilitar manatíes jóvenes que son los que mayormente se rescatan”, indicó. La ayuda es sobre todo de ajuste social, principalmente para que aprendan a relacionarse con otros manatíes y no solo con humanos, elemento de la vida en cautiverio que los pone en peligro cuando regresan al mar.

Así que aunque por su condición el manatí Guacara ya no es candidato a liberación, ayudará a otros como él a regresar a su hábitat natural, mientras permanezca con su nueva familia en la Isla del Encanto.

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