El manatí caribeño es un mamífero autóctono de nuestra isla. Estudios realizados por biólogos marinos estiman que la población de manatíes en la isla es de unos 300 a 600 animales. La población está dividida en dos subpoblaciones, una en el norte y este de la isla y otra en las costas sur y oeste. La interacción natural de estas dos subpoblaciones ocurre en la desembocadura del río Guanajibo en Mayagüez y Cabo Rojo y en el área de Ceiba, lo cual es necesario y muy importante para mantener la salud genética del manatí de Puerto Rico. Sin embargo, los estudios genéticos en el manatí de Puerto Rico indican que se requeriría una población de entre 2,000 y 3,000 individuos para su estabilidad hereditaria a largo plazo.

Además de las desventajas y problemas de ser una población pequeña, los manatíes en Puerto Rico están expuestos a amenazas antrópicas que han contribuido significativamente a la merma en sus números. Desde tiempos inmemorables, eran cazados para el consumo de su carne y el uso de su grasa y piel. Sin embargo, hoy día están mayormente amenazados por choques con embarcaciones, las cuales le causan la muerte o los dejan heridos a causa de las hélices llevándolos a sufrir de enfermedades que redundan en mortandad. Las embarcaciones también tienen el efecto de separar a madres y crías, quedando los cachorros abandonados. El desarrollo desmedido en las costas y la contaminación que provoca la degradación de su hábitat de praderas de yerbas marinas y deteriora la calidad de agua de los ríos de donde obtienen el agua dulce para beber, también afectan su salud y por tanto su sobrevivencia.

Por estas razones, el manatí se encuentra en peligro de extinción. Así como ocurrió con la foca monje caribeña que habitaba nuestras costas a la llegada de los colonizadores españoles y ahora está extinta, el estado de peligro de extinción del manatí en Puerto Rico es real y crítico. Esta especie se encamina a la extinción si no se toman medidas urgentes, proactivas y en todas las modalidades: investigación científica, legislación de protección, manejo, educación y participación comunitaria.

Para su protección, el manatí está incluido en diversas leyes al nivel de Puerto Rico y en dos leyes al nivel federal. Sin embargo, estas leyes no son suficientes para garantizar la sobrevivencia del manatí en nuestra isla, y más aún, tomar medidas concretas para ayudar a aumentar sus números poblacionales a unos que propicien una salud genética poblacional. Para esto hace falta aumentar el ámbito educativo y de participación ciudadana, creando un alto grado de concientización, de aprecio y apego a los manatíes como parte de nuestro entorno, de nuestra cultura y de nuestra isla. Con este propósito, se firmó en Puerto Rico la Ley 257 del 16 de diciembre de 2011 declarando un día cada año como el “Día de la Concienciación en torno a la Protección del Manatí.” La semana pasada, una enmienda a esta ley fue aprobada por el Senado de Puerto Rico, incluyendo declarar al manatí caribeño como el mamífero oficial de Puerto Rico, convirtiéndolo oficialmente así en el primer símbolo patrio faunístico de la isla. Durante esta semana, la medida legislativa está siendo considerada por la Camara de Representantes, y de aprobarse, iría para la firma del Gobernador.

El designar un día para conmemorar una actividad como esta, mayormente en el sistema educativo local, exhorta a aprender más de su influencia y valor en la cultura y el medio-ambiente. A manera de ejemplo, en Hawaii el 19 de abril de cada año se celebra con diversas actividades educativas y culturales, el día de la foca monje hawaiiana y el 18 de febrero el día de la ballena. Desde el 1999, México celebra el 7 de septiembre de cada año como el día nacional del manatí con actividades conmemorativas a través de todo el país llamando la atención sobre la necesidad de incentivar medidas de conservación de estos sirenios. De igual forma, cada enero se celebra en el estado de la Florida el “Festival del Manatí Floridiano,” una fiesta artesanal en dos localidades costeras para conmemorar al manatí como el mamífero marino oficial del estado e incentivar su protección.

Tomando en cuenta esta tradición, estas designaciones ayudan al sentido de pertenencia y orgullo nacional, a la vez que se llama la atención y se exhorta hacia la protección y conservación de estos recursos naturales específicos de cada país o estado.

El objetivo de celebrar el “Día de la Conservación del Manatí Caribeño en Puerto Rico” es reconocer la importancia y singularidad del manatí caribeño en Puerto Rico e incentivar su conservación. Esta celebración reconocería el rol del manatí en nuestra cultura y en el acervo natural de nuestra isla, serviría para concientizar sobre el estado de peligro de extinción del manatí caribeño y propiciaría un mayor esfuerzo en su protección y conservación.

Puerto Rico se une al llamado de la comunidad científica Latinoamericana que trabaja para la protección del manatí en los países donde habita y celebrará el “Día de la Conservación del Manatí Caribeño en Puerto Rico,” junto a decenas de escuelas públicas y privadas a nivel elemental, intermedio y superior, para de esta forma educar, promover y alentar la protección y conservación de esta especie en peligro de extinción.

Cada centro escolar ha estado desarrollando sus propias actividades conmemorativas con sus estudiantes para ser implementadas durante la semana del martes 3 al viernes 6 de septiembre de 2013 con base en material didáctico provisto por el Centro de Conservación de Manatíes de la Universidad Interamericana, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, el US Fish and Wildlife Service y el Programa del Estuario de la Bahía de San Juan. Estos centros escolares también escogieron estudiantes de cada centro educativo para visitar las instalaciones del Centro en la Universidad Interamericana durante esta semana que comienza para ver de primera mano el cuidado y atención veterinaria que se le provee a los manatíes rescatados y en rehabilitación.

Para información de como participar se pueden comunicar a info@manatipr.org, y para reservar una visita al Centro pueden hacerlo vía internet en www.manatipr.org.